Absorptionsvarmepumper er termisk drevne, hvilket vil sige, at de anvender varme snarere end mekanisk energi til at drive kredsløbet. Absorptionsvarmepumper til rumopvarmning er ofte gasdrevne, mens industrielle anlæg oftest drives af højtryksdamp eller spildvarme.
Absorptionsanlæg gør brug af den egenskab ved væsker og salte, at de kan opsuge varmen fra kølevæsken. De mest almindelige kombinationer i absorptionsanlæg er:
* vand (kølevæske) og litiumbromid (absorbent); og
* ammoniak (kølevæske) og vand (absorbent)
I absorptionsanlæg opnås kompressionen af kølevæsken termisk i en opløsningskreds, som består af en absorber, en opløsningsvarmeveksler, en generator og en ekspansionsventil, som vist i Figur 3. Lavtryksdamp fra fordamperen absorberes af absorbenten. Denne proces genererer varme. Opløsningen bringes under højtryk og ledes da ind i generatoren, hvor kølevæsken koges af ved høj temperatur ved brug af en ekstern varmeforsyning. Kølevæsken (damp) kondenseres i kondensatoren, mens absorbenten ledes tilbage til absorberen via ekspansionsventilen.
Varme udvindes fra varmekilden i fordamperen. Anvendelig varme afgives ved middeltemperatur i kondensatoren og i absorberen. Processen drives af varme med høj temperatur fra generatoren. Der kan være behov for et mindre omfang af elektricitet til at drive opløsningsvarmeveksleren. Om varmetransformatorer, som ved den samme absorptionsproces kan øge temperaturen på spildvarme uden behov for ydre varmekilder.